大家知道制造香水需要两种香料，一种叫做“合成香料”，一种叫做“天然香料”。

天然香料是指以动植物的芳香部位为原料，经过简单加工制成的原态香材，其形态大多保留了植物固有的一些外观特征，如香木块、香木片等；或者是利用物理方法（水蒸气蒸馏、浸提、压榨等）从天然原料中分离出来的芳香物质，其形态常为精油、浸膏、净油、香膏、酊剂等，如玫瑰油、茉莉浸膏、香荚兰酊、白兰香脂、吐鲁香树脂、水仙净油等。

自然界中现已发现的香料植物有3600余种，得到有效利用的约400余种。植物的根、干、茎、枝、皮、叶、花、果实或树脂等皆可成香，例如，茉莉、熏衣草取自植物的花；豆蔻、小茴香、鸡舌香取自果实部；甘松、木香取自根部，檀香、降真香取自木材；龙脑、乳香取自树脂。动物香料多为动物体内的的分泌物或排泄物。约有十几种，常用的有麝香、灵猫香、海狸香和龙涎香4种。

天然香料广泛分布于植物或动物的腺囊中。天然香料有其特有的定香作用、协调作用及独特的天然香韵，是合成香料难以媲美的。天然香料的主要成分有萜烯、芳香烃、醇、酸、酮、醚、酯和酚等。

200年前调香师只能全部用“天然香料”配制香水，因为当时“合成香料”还没有出世。自从有了“合成香料”以后，调香师的手头“富裕”起来，配制成本也比原来低得多。有人认为将来肯定可以不用“天然香料”，全部用“合成香料”就可以调配出适合各种人士需要的香水出来。奇怪的是，虽然随着科学技术的不断进步，分析手段越来越先进，香料工作者对许多“天然香料”的香气成份了解得越来越多，有的甚至达到99%以上的水平，合成化学家以此为基础，在实验室和工厂里合成了数以万计的各种香料成份，包括自然界已有的和自然界还没有发现的“人造香料”，但调香师还是没有办法全部用这些“合成香料”调配出任何一种真正能够称得上“惟妙惟肖”的“天然香气”出来。香料工作者最熟悉的茉莉花香和玫瑰花香，直到现在，每年还是有一些香气成份被发现并在实验室里合成出来，然后进入工厂制造。没有一个调香师敢于说他已经调出一个“茉莉花香”或“玫瑰花香”与“上帝调的”一模一样。随便叫一个过路人，只要他有正常的嗅觉，都能闻出他的作品与天然花香的差别出来。

天然麝香不仅对雌鹿具有生理作用，而且对人特别是女性的性反应也相当敏感，与性周期有密切关系。1926年瑞士化学家如兹卡发现麝香的主要香成份是麝香酮，并首次合成麝香酮成功。有的学者认为麝香的药理作用是麝香酮产生的，日本学者在偏僻的尼泊尔某地，通过含有麝香酮的各种麝香为饵引诱麝鹿但没有如愿以偿，这说明在生麝香中还有其它的活性物质，比人们想象的要复杂的多。

天然的龙涎香（来源于抹香鲸）也是这样，它具有一种特异的药理作用，对神经系统和心脏等药效非常显着，常用于补药，尤其以“激素”作用称着。龙涎香的化学组成现在已经知道的有90%以上，其中大部分能用人工合成制造出来，虽然这些合成品已成功地用于调配高级香水，但其香气与“天然龙涎香”还是相去甚远，也不具备天然物的“药性”。

天然香料给人的“动情感”、“性感”至今对调香师来说还是深不可测的谜。用现代化的检测仪器——气相色谱仪可以检测到这些香料中含有的所有可挥发的成份，其中的大部份“有香物质”得到香料工作者比较多的关注，还有许多没有香味或者香气很淡的成份往往受到漠视。也许正是这些被忽视的成份中蕴含着对人的情感直接起作用（通过犁鼻器感觉而不是通常的嗅觉）的物质，它们正是现代“芳香疗法”和“芳香养生”最重要的物质基础。